Astrônomos europeus descobriram um planeta que tem a mesma massa da Terra, orbitando uma estrela no Sistema Alpha Centauri, o mais próximo do planeta terrestre. É também o mais leve exoplaneta - aqueles que orbitam uma estrela que não seja o Sol - já descoberto em torno de uma estrela da grandeza solar. O planeta foi detectado pelo telescópio do Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês), que fica em La Silla, no Chile.

A Alpha Centauri é uma das estrelas mais brilhantes no céu do Sul e é o sistema estelar mais próximo ao Sistema Solar. Ela é uma estrela tripla, de um sistema constituído por duas estrelas semelhantes ao Sol, Alpha Centauri A e B, que orbitam perto uma da outra, e ainda da Alpha Centauri C, a mais próxima da Terra.

Desde que astrônomos do século 19 passaram a especular sobre a existência de planetas que orbitariam esses corpos, que seriam a possibilidade mais próxima de vida fora do Sistema Solar, a tese nunca havia sido comprovada. "Nossas observações se estendem há mais de quatro anos e revelam um pequeno, mas real sinal, de existência de um planeta orbitando Alpha Centauri B a cada 3,2 dias", disse o pesquisador Xavier Dumusque, do Observatório de Genebra, na Suíça e do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, Portugal, principal autor do artigo. "É uma descoberta extraordinária e tem levado a nossa técnica para o limite".

O time europeu conseguiu detectar o movimento da estrela Alpha Centauri B por meio de um método da mais alta precisão, que conseguiu registrar pequenas oscilações do movimento da estrela criado pela força gravitacional do planeta em órbita.

A Alpha Centauri B é muito semelhante ao Sol, mas ligeiramente menor e menos brilhante. O planeta recém-descoberto, com massa um pouco maior que a da Terra, está orbitando a cerca de 6 milhões de quilômetros da estrela solar, muito mais perto do que Mercúrio está do Sol no Sistema Solar.

O primeiro exoplaneta em torno de uma estrela semelhante ao Sol foi encontrado pela mesma equipe em 1995 e, desde então, houve mais de 800 descobertas confirmadas, mas a maioria é muito maior do que a Terra e muitos deles tão grandes quanto Júpiter. Agora, o desafio dos cientistas é detectar e caracterizar um planeta de massa comparável à da Terra e que esteja em órbita de uma zona habitável em torno de outra estrela. O primeiro passo nesse sentido foi tomado.

"Esse é o primeiro planeta com uma massa semelhante à da Terra já encontrado ao redor de uma estrela como o Sol. Sua órbita é muito próxima de sua estrela e deve ser muito quente para a vida como a conhecemos ", acrescentou Stéphane Udry, coautor do estudo e membro da equipe, que integra o Observatório de Genebra. "Mas pode muito bem ser apenas um planeta em um sistema de vários”, alertou.

Dumusque ressaltou ainda que o resultado de agora representa um grande passo para a detecção de um planeta gêmeo da Terra nas imediações do Sol. “Vivemos tempos interessantes”, comemorou o pesquisador.